在体育新媒体领域，The Athletic网站也是一出生就风华正茂。
2016年，The Athletic甫一上线，就力推付费订阅模式， 成为了体育新媒体中的佼佼者。在传统媒体日趋凋零的时代大背景下，The Athletic聚拢了大量地方体育记者，专注于报道地方体育赛事，弥补了传统媒体萎缩所留下的市场空白。
极具开创性的商业模式，让The Athletic从一上线就拥有了不错的现金流。它也成为了资本的宠儿。从获得了1.4亿美元的融资开始，The Athletic花大价钱招揽了在美国响当当的名记们。无一例外，他们都来自顶级传统媒体。
前福克斯体育的曼德尔加盟负责报道橄榄球，而聚焦大学生篮球报道的前《体育画报》记者塞思-戴维斯也投奔而来。前《体育画报》的主编费区坦鲍姆则成为了The Athletic的内容总监。他们旗下最为中国体育迷熟悉的记者当属爆料小天王Shams Charania。
欧洲市场也已经成为了The Athletic的新大陆。不过，The Athletic的扩张速度因为疫情爆发而放缓，用户订阅量的增长也放缓了。
The Athletic的联合创始人亚历克斯-马瑟表示，原本在2019年年底，他们的订阅用户人数就应该达到100万。
直到今年9月份，The Athletic才宣布订阅用户达到了100万这一里程碑。在此之前，The Athletic分别与运营商T-Mobile、彭博社的All-Access签约。尤其是The Athletic和T-Mobile的合作，允许前者向T-Mobile的用户提供一年的免费内容服务。
近来，The Athletic还推出了一项优惠活动——用户订阅新一年的付费业务仅需支付12美元，约为原价（119.99美元）的10%。
“The Athletic迎来了「中年危机」。增长已经结束了，现在他们需要稳定下来。我认为，作为一个内容平台总是希望吸引新的用户。要实现这个目标，你必须有每月1美元的优惠活动，或者是有和T-Mobile合作推出的这类免费活动。接下来的关键问题是：能不能吸引到更多的风险投资？”美国纽约州立大学的新闻学助理教授布莱恩-莫里茨如此剖析The Athletic的现状。
外界普遍猜测，The Athletic降低订阅费用以期获得更多新订户，目的是出售或者吸引新一轮风险投资进来。而在给Front Office Sports的声明中，The Athletic表示促销活动仅是正常业务中的一部分。
“就像很多商家在黑色星期五、假日季期间进行促销活动一样，我们也一直会做促销活动。我们每年的最大折扣也是出现在这个时候。我们相信，无论我们的订阅者是通过何种推广手段购买了我们的内容服务，他们所获得的内容完全配得上他们支付的订阅费用。”The Athletic在声明中表示。
两位创始人亚历克斯-马瑟和亚当-汉斯曼曾经表示他们将在一个很长时间周期内实现愿景，但并没有公开谈论过退出策略。
“对于我们的业务，以及2021年体育世界更广泛的回归，我仍然非常乐观。我们的团队比以往任何时候都更加努力地进行内容产品的开发，并致力于生产出更引人注目、发人深省的内容。我们的业务基础非常强大，The Athletic也做好了继续增长的准备。2021年，将是我们最好的一年。”The Athletic在声明中依旧对未来充满期待。
然而，现实存在着一个巨大的悖论：订阅用户的增长在很大程度上依赖于体育记者的数量增加，而体育记者数量能否持续增长则取决于他们能够吸引多少订阅用户。
在今年6月份，The Athletic还进行了其历史上首次大规模裁员。由于疫情大流行导致大量赛事停摆，The Athletic的订阅用户数量也在下降，播客广告锐减。最终，The Athletic裁员8%，剩下的约450名员工中的很多人在11月份才结束减薪。
“新冠病毒大流行已经扭转了我们对其商业自然增长的预测。总体来说，在接近5年的时间内，他们（The Athletic）的表现比我想象得要好得多。他们打造成了一个品牌，并进军了一些完全不基于订阅用户的领域，比如播客。这些都是他们能够长存的好迹象。”印第安纳大学体育新闻中心主任盖伦-克拉维奥如此评论道。
根据Crunchbase发布的相关数据显示，The Athletic在今年1月的时候估值在5亿-10亿美元之间。一位了解内情的人士透露，在疫情爆发之前，曾有过一次非正式会谈，涉及的话题是以5亿美元的价格将The Athletic出售。
当被问及潜在的出售可能性时，The Athletic的发言人表示，“不会对有关出售的猜测发表任何评论。”
The Athletic如今在资本市场上的处境愈发微妙。“如果他们再获得一轮融资，最后只能让退出变得更加困难，因为他们的估值必然上升。我不知道谁会以这个价格（5亿美元甚至更高）买下The Athletic。或许他们正在寻找某种形式的出售，但我确实不知道谁会买他们。”天普大学的新闻学副教授阿隆-皮尔霍弗说。
尤其是考虑到当下的新闻媒体环境，可能的追求者极为有限。
ESPN正在经历其历史上最大规模的裁员，原因是母公司迪士尼主题公园业务受疫情影响严重，他们本身也在准备与NFL及其他职业体育联盟进行新一轮版权谈判。
除了ESPN，这些媒体的名字也有可能成为The Athletic的潜在买家：
福克斯体育：转向视频业务之后，福克斯体育网站流量大幅下降，他们聘请了前ESPN资深主管凯文-杰克逊来负责数字媒体内容。除了地区性体育网络，引入The Athletic的话可以让福克斯体育有叫板ESPN的资本。
辛克莱广播集团：一年前，该公司完成了对福克斯体育频道的收购，并聘请了The Athletic的前总编辑梅丽莎-盖斯勒等人来负责内容。不过，辛克莱广播集团上个季度财报收益大幅下降，亏损严重，有些自顾不暇。
康卡斯特有线电视网：作为NBC体育频道的母公司，康卡斯特在地区体育方面的布局并不够，而这恰恰是The Athletic的优势。而根据媒体披露，康卡斯特的投资公司已经开始投资了体育领域。
博彩公司：今年，像DraftKings、FanDuel和BetMGM这样的体育博彩公司在体育内容方面进行了积极布局，并与雅虎体育等媒体的范特西游戏进行了广泛的合作。体育记者提供的信息对于博彩公司而言，可能是有价值的。
而The Athletic实现IPO似乎不太可能，尤其是短期内无法成为现实。IPO之路将耗时数月，并需要披露公司的真实财务状况。The Athletic并没有公开过具体的营收情况，尽管亚历克斯-马瑟在2019年7月曾经告诉彭博社，该网站在达到50万订阅这一里程碑时，平均每位订阅者支付的费用是64美元。
“我认为，The Athletic是一家很棒的新媒体机构。我希望他们能够成功。考虑到他们的员工规模，如果每个用户的平均收益只有64美元，即便达到了50万订阅数，他们仍在流血（指亏损）。现在，他们依旧在流血。”阿隆-皮尔霍弗说。
